自来水厂用无烟煤滤料的吸附可分为物理吸附和化学吸附。物理吸附主要发生在无烟煤滤料丰富的微孔中，用于去除水和空气中杂质，这些杂质的分子直径必须小于无烟煤滤料的孔径。不同的原材料和加工工艺造成无烟煤滤料不同的微孔结构、比表面积和孔径，适用于不同的需求。无烟煤滤料主要以物理和化学吸附为主，使用一定时间炭表面形成生物膜后，则以生物降解作用为主。当无烟煤滤料吸附效果的指标降低到相关标准以下，或某种污染物指标穿透炭床时就必须进行更换。使用时需要浸泡24-48小时，之后还应进行反冲洗，以便去除残存的无烟煤滤料中的焦油及炭粉等杂质。无烟煤滤料不仅含有碳元素，而且在其表面含有功能团，与被吸附的物质发生化学反应，从而与被吸附物质常发生在无烟煤滤料的表面。介质中的杂质通过物理吸附和化学吸附不断进入无烟煤滤料的多孔结构中，使无烟煤滤料吸附饱和、吸附效果下降。吸附饱和后的无烟煤滤料需要进行活化重复利用，恢复其吸附能力，重复使用。评价无烟煤滤料的吸附性能指标主要有亚甲蓝值、碘值和焦糖吸附值等，吸附容量越大，吸附效果越好。