柱状活性炭有煤质柱状活性炭和木质柱状活性炭之分，活性炭自身高度发达的孔隙结构就像毛细管一样构成了一个强大吸附力场，当这些有毒、有害气体遇到柱状活性炭时强大的吸附力场会立即将有毒、有害气体分子吸入孔内，达到净化空气的作用。但不是所有的煤质柱状活性炭都能吸附有害气体，只有当煤质柱状活性炭的孔隙结构略大于有害气体分子的直径，能够让有害气体分子完全进入的情况下，才能达到吸附效果。

被吸附的有毒有害气体的分子从活性碳的微孔中释放出来的过程，叫活性碳的“脱附”，或者叫煤质柱状活性炭的“重复利用”。活性碳的“脱附”需要在特定的设备中，通过热、化学洗脱、溶剂萃取、生物等复杂的工艺方法才能完成。因此，在自然环境中，被吸附在活性碳微孔中的有毒有害气体分子，是不可能自己泄露出来的。