木炭是一种历史悠久的燃料，广泛应用于人民生活和工业生产。中国商朝的青铜器和春秋战国时代铁器的冶炼都用木炭；也曾利用其吸湿性能来观测气候变化和用作棺椁的防护剂。现在除大量用作生活燃料外，还用作金属冶炼、食品和轻工业等的燃料。此外还是电炉冶炼的还原剂。在金属精制时则用作覆盖剂来保护金属不被氧化。在化学工业上，由于木炭杂质少，有良好的化学反应性以及活化后有很好的吸附性能，常作二硫化碳、硫化钠、氰化钠和活性炭的原料。此外，木炭在研磨、绘画、化妆、医药以及火药、渗碳、粉末合金等方面也有用处。烧炭工艺要求控制薪材受热的温度、时间和氧气等炭化条件。最原始的工艺是堆烧法，操作粗放，炭化条件不易控制。因此质、量都很差。目前普遍应用的工艺是窑烧法，可控制炭化条件以保证木炭烧制的质和量。中国的黑炭烧制工艺是薪材在窑内炭化后，隔绝空气进行冷却。白炭烧制是在木炭赤热时取出窑外与空气接触，利用热解生成的挥发物燃烧时的高温进行精炼后，再行覆盖冷却，不仅有较高的固定碳，而且表面附有残留的白色灰分，因而得名。白炭烧制工艺仅用于中国、朝鲜和日本。炭窑的型式很多，从最简单的土窑到现代化的连续作业窑（立式、卧式）都有。中国以土窑为主，著名的有浙江的缙云鲤鱼窑、青田瓜瓢窑、福建的永泰白炭窑等。此外，还有适应林区废材分散特点的移动式炭化炉。木炭也可从木材干馏工业制得。木炭的性质受工艺和材种的影响很大，表现在以下几方面：(1)木炭属憎水性物质，正常存放时含水量一般在7%以下。其吸湿的程度受空气中相对湿度和木炭表面氧化程度的影响。木炭与水接触时的吸水能力取决于其结构特性和表面浸润的情况，能吸收超过它本身重量的水分。(2)灰分的含量和组成受材种、炭化工艺，以及采伐运输等的影响。含量一般在6%以内。③木炭被加热到高于热解温度时，会分解出挥发性的气体。经高温（850℃~950℃）煅烧几分钟后所残留的碳称为固定碳，在高温条件下使用时，不再挥发，可以全部参加反应。它是木炭中最主要的成分。中国林业部规定东北工业用木炭按不同烧炭原料规定的固定碳指标（％）在≥70~≥86之间。(4)木炭的真比重主要与煅烧温度有关，与树种关系不大，一般在1.3~1.4之间；视比重一般在0.2～0.5之间，不仅因树种而异，且受孔隙度影响。通常木炭的孔隙占木炭体积7％以上，受树种、生长部位和炭化工艺等的影响。(5)木炭的比热容取决于加热温度和木炭的质量，随温度的上升而增大。苏联测定结果是平均1046.7～1214.172焦／（千克•开）。发热量取决于炭化条件，一般33.5兆焦左右。炭化温度越高则发热量越大。(6)碳素的反应性，即在高温下与活性气体和蒸气相互作用的能力，是评价固体原料在工业中使用的基本性质之一，与其所含碳素的无定形多孔结构有关。其中所含的灰分，尤其是碱金属、碱土金属及其氧化物的存在，对木炭的化学反应能力也起催化作用。因此，木炭的还原能力比焦炭大得多。常用作金属冶炼的还原剂和覆盖剂。(7)由于木材构造的各方面受热收缩不相同，木炭会产生裂缝，影响强度。木炭沿纤维纵向的抗压强度，接近甚至达到焦炭的强度，而沿纤维横向的抗压强度，则仅是焦炭的1/4～l/6。此外，木炭的磨损强度低，也影响它的使用。(8)木炭的比电阻相当大，约等于1010～1012欧•厘米。顺纤维方向仅为垂直方向的1/3～1/5。(9)木炭中存在的大量微孔和过渡孔使它不仅有较高的比表面积，而且孔内焦油物质被排除后有很好的吸附性能，所以是制备活性炭的重要原料。随着人口的增加和森林资源的减少，木炭的供应日趋紧张。因此，充分利用各种类型的废材，建立专用的薪炭林，研究改进炭化工艺等将是必要的措施。